Le ou les cancers ?

Le cancer est une maladie décrite depuis l’Antiquité. C’est le médecin grec Hippocrate qui, en comparant les tumeurs à un crabe, leur a donné pour la première fois les noms grecs de « karkinos » et « karkinoma ». La comparaison est justifiée par l’aspect de certaines tumeurs, dont les prolongements rappellent les pattes de l’animal.

Longtemps, le cancer a été une maladie incurable. Aujourd’hui, grâce aux progrès de la médecine, nombre de cancers sont guéris. Pourtant, le mot garde encore de nos jours une charge symbolique puissante, associée à des évocations particulièrement sombres.

Une description de nos connaissances actuelles des cancers, sur le plan biologique et médical, invite à dépasser cette représentation.

Sur le plan biologique, le cancer résulte de la survenue d’un dysfonctionnement au niveau de certaines cellules de l’organisme. Celles-ci se mettent à se multiplier de manière anarchique et à proliférer, d’abord localement, puis dans le tissu avoisinant, puis à distance où elles forment des métastases.

Sur le plan médical, le mot « cancer » désigne en fait un groupe de maladies très différentes les unes des autres. C’est pourquoi on ne devrait pas parler du cancer, mais des cancers, au pluriel.

Dysfonctionnement de la cellule

QUE SE PASSE-T-IL ?

Des points de contrôle sont programmés entre chaque phase du cycle cellulaire, afin de vérifier que le processus en cours se déroule de façon normale.

C’est l’occasion pour la cellule d’identifier la survenue d’éventuelles anomalies dans son cycle cellulaire et de déclencher soit une action de correction de ces erreurs soit son autodestruction (apoptose).

Si ces erreurs ne sont pas réparées, elles s’accumulent. C’est cette accumulation, au fil des divisions, qui est à l’origine du cancer. On considère qu’il faut environ une dizaine de mutations pour que le phénomène de cancérisation apparaisse.

Les anomalies qui se produisent sont des mutations génétiques, engendrées par des erreurs lors de la réplication – ou reproduction – de l’ADN, et donc des gènes, lorsque la cellule se divise.

Dans la majorité des cas, ces mutations surviennent sur l’ADN d’une cellule somatique d’un tissu particulier, par exemple, sur l’ADN d’une cellule du colon.

Les cellules somatiques désignent l’ensemble des cellules de l’organisme qui ne sont pas impliquées dans la reproduction et la fécondation, autrement dit, toutes les cellules de l’organisme sauf les ovules et les spermatozoïdes.

Pour cette raison, la mutation ne sera pas transmise à la descendance. On parle de forme sporadique lorsque ce sont ces mutations dites somatiques qui sont impliquées dans un cancer.

On oppose ces formes sporadiques de cancer aux formes héréditaires, rares, qui font l’objet d’un paragraphe ultérieur.

LES MUTATIONS

Ces mutations sont dues soit au hasard soit à l’exposition à un facteur de risque. On dit qu’elles sont acquises.

L’erreur qui se produit au niveau de l’ADN peut prendre différentes formes et conduire à différents types de mutations :

• Il peut s’agir de mutations ponctuelles qui entraînent des variations très légères sur l’ADN et génèrent des polymorphismes, sans conséquence dans la plupart des cas. On dit que la mutation est silencieuse. Cependant, il est à noter que des recherches sont en cours pour élucider le rôle de certains polymorphismes dans la survenue, par exemple, des cancers bronchiques.
• Il peut s’agir de mutations ponctuelles plus complexes entraînant des effets plus graves.
• Il peut s’agir enfin d’anomalies plus importantes impliquant des gènes entiers comme des délétions (pertes) ou des translocations (échanges) de chromosome ou de parties de chromosome. Par exemple, une partie d’un chromosome peut se détacher pour aller se déposer sur un autre. C’est ce type de phénomène que l’on retrouve dans les leucémies myéloïdes chroniques où se produit une translocation entre les chromosomes 9 et 22.

DES GÈNES MUTÉS RELIÉS À L’APPARITION DU CANCER

On a identifié trois catégories de gènes qui, une fois altérés par des mutations, peuvent participer à l’apparition du processus de cancérisation. Il s’agit :

• des « proto-oncogènes » ; ils ont pour rôle de favoriser la prolifération normale des cellules. Une mutation sur ces gènes – qui deviennent alors des « oncogènes » – peut avoir pour conséquence une activation de leur fonctionnement, ce qui entraîne une stimulation anormale de la prolifération cellulaire
• des gènes « suppresseurs de tumeur » ; ils ont, au contraire, pour rôle de freiner la prolifération normale des cellules. Une mutation sur ces gènes peut entraîner une inactivation ou une diminution de leur fonctionnement, ce qui aboutit aussi à une stimulation anormale de la prolifération cellulaire
• des gènes qui permettent à la cellule de réparer son ADN lorsqu’il est endommagé : la déficience de ces gènes joue un rôle-clé dans l’apparition des cancers.

On connaît déjà plus d’une centaine d’oncogènes et de gènes suppresseurs de tumeurs, ainsi que de nombreux gènes de réparation de l’ADN. Les recherches en cours sur certains de ces gènes pourraient conduire à de nouvelles pistes de traitement.

Source : institutnationalducancer.fr